La derrota del US Open arroja luz sobre Venus Williams a pesar del admirable fuego

Jul 06, 2023

El impulso competitivo y el gusto por la lucha del ex número uno del mundo siguen siendo leyenda. Pero este fue un reloj difícil

Bueno, eso no fue agradable. El sombrío teatro de Venus Williams, de 43 años, lesionado, ganando sólo dos juegos al belga Greet Minnen antes de un silencio mayoritariamente atónito dentro de un estadio Arthur Ashe medio vacío y una audiencia televisiva en horario de máxima audiencia probablemente no era lo que la USTA tenía en mente cuando Lo había previsto para la sesión del martes por la noche en el US Open.

Éste fue uno de esos espectáculos lamentables que los deportes, a pesar de su capacidad de inspirar alegría y asombro, suelen ofrecer de vez en cuando. Como un Joe Louis desgastado por el taller siendo golpeado contra las cuerdas por Rocky Marciano al otro lado del río en el Madison Square Garden, solo si Marciano era un clasificado número 99 con cero títulos de la WTA en su carrera y nunca había pasado de la tercera ronda en un major.

No fue ciencia espacial. Williams, acosada por una lesión de rodilla que volvió a agravar en Wimbledon y una silueta de la jugadora que levantó títulos consecutivos del US Open en 2000 y 2001, perdió su saque en su primer juego de servicio después de tres minutos y solo fue cuesta abajo desde allá. Minnen arrasó con su enemigo cuadragenario con fuertes golpes de fondo desde ambas bandas, mezclando dejadas con sincronización y precisión despiadadas mientras golpeaba a 24 ganadores y salvaba los seis puntos de quiebre que enfrentó. No favorecido por la humedad sofocante y traicionado por un primer servicio en abierta rebelión, Williams se desvaneció gravemente en el segundo set hasta que terminó después de 74 minutos.

Sí, ha tenido mala suerte con la lesión. La caída en el All England Club, cuando finalmente había dado un giro en su forma física, afectó sus preparativos al limitar su capacidad para practicar. Su falta de juego en los partidos perjudicó a Minnen, quien se ha mantenido ocupada con 49 victorias en 64 partidos este año, la mayoría de ellas en el circuito de ligas menores del circuito, pero gana de todos modos, incluidas tres durante el torneo clasificatorio de la semana pasada para llegar al cuadro principal. .

Pero Williams se mostró delirante en una conferencia de prensa escasamente concurrida después de la paliza del martes, explicando el resultado con elogios sobrecalentados hacia un oponente que hizo poco más que ejecutar un plan de juego elemental.

"Realmente tengo que darle crédito a ella", dijo Williams sobre Minnen. “Fue simplemente increíble, sinceramente. Si puede jugar así, te imaginas que puede estar entre los 10 primeros o tal vez en el puesto número 1 o tal vez ganar un Grand Slam, algo así, si puede jugar a este nivel”.

Eso me pareció exagerado.

Hay que decir que un deportista no puede empañar lo que ya ha logrado. Williams, que tiene un reclamo creíble como la segunda mejor tenista de la historia, ha ganado siete títulos importantes en individuales y alcanzó el número uno tanto en individuales como en dobles. Ha ganado casi 43 millones de dólares en premios, más que cualquier mujer fuera de su familia. Su impacto sólo comienza en la cancha de tenis y no sería exagerado llamarla una de los cinco deportistas en activo más famosos del planeta. Nada de lo que quedaba por demostrar llegó y se fue en algún momento antes de los años de Barack Obama.

Y hay que decir que existe una delgada línea entre lo delirante y lo desafiante, entre el autoengaño y la seguridad en uno mismo. Después de todo, a su padre lo llamaron igual hace más de 30 años (delirante) cuando declaró por primera vez que Venus sería el número uno del mundo. La hermana menor, aseguró, sería aún mejor. Un día se enfrentarían por el título de Wimbledon. Los guardianes del deporte y la prensa deportiva mundial lo desestimaron como un padre de teatro payaso. Pero con el tiempo, hasta la última predicción, cada proclamación increíblemente grandilocuente, se hizo realidad. En todo caso, se quedó corto.

Pero también hay que decir que la no competencia del martes arrojará una dura mirada sobre la decisión de la USTA de otorgarle a Williams una invitación comodín que podría haber sido para un jugador prometedor. Y ese resplandor podría influir en la decisión de ofrecerlo el próximo año.

Incluso para los estándares de los más grandes matusalénes del deporte (pensemos en Jaromir Jagr, Bernard Hopkins, Tom Brady), Williams tiene una constitución diferente. Sólo unas pocas docenas de los 406 jugadores por encima de ella en el ranking mundial estaban vivos cuando hizo su debut profesional en el Bank of the West Classic allá por 1994. Uno de ellos es Minnen, que llegó al mundo menos de un mes antes. La histórica carrera de Williams hasta la final del US Open cuando era una adolescente no cabeza de serie en su debut en 1997.

La absurda longevidad de Williams en un deporte conocido por sus casos de agotamiento es bastante notable, sin tener en cuenta la enfermedad autoinmune incurable que ha comprometido su tenis durante más de una década. ¿Qué la mantiene viva? Simple. Lo hace por amor al juego. Sin presiones, en sus propios términos, a su propio ritmo. Continúa con su trabajo como siempre, con el trabajo duro que se ha convertido en su tarjeta de presentación. Ella vive para esto.

“Lo más inspirador de ella es el amor que siente por el tenis”, dijo a principios de este verano Coco Gauff, la adolescente que heredó el manto que alguna vez tuvo Williams como la cara del tenis estadounidense. “No creo que el amor haya influido a lo largo de su carrera. Creo que ahora puedes ver jugadores que son mayores [y] puedes tener la sensación de que probablemente no les guste tanto como cuando empezaron. No tengo ese sentimiento con Venus. Espero ser igual.

"Sólo su valor para cada partido, cada balón... sólo la voluntad de querer cada punto es algo que es inspirador."

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Mantener ese fuego casi tres décadas después de su debut profesional es extraordinario y admirable. Pero llega un momento en que el cuerpo ya no hace lo que la mente le dice. Desde que llegó improbablemente a las finales del Abierto de Australia y Wimbledon en 2017, y luego se restableció como una figura fija en el top 10 de la WTA durante su temporada a los 38 años, las lesiones han aumentado y su clasificación ha caído fuera del top 500. más allá de la segunda ronda en los últimos doce majors en los que participó.

Williams ha estado activo con moderación en los últimos años, pero no por elección propia. Jugó solo cuatro partidos y estuvo ausente en tres de los cuatro grandes en 2022, luego se perdió cinco meses esta temporada por una lesión en el tendón de la corva que describió como una “pesadilla”. Entonces ocurrió la caída. Ha habido destellos del juego elegante y pragmático y del golpe fluido del balón del año pasado (una impresionante remontada contra Veronika Kudermetova en Cincinnati a principios de este mes marcó su primera victoria en cuatro años sobre una oponente entre las 20 mejores), pero también han llegado. pocos y espaciados para prenderse fuego.

"Realmente tengo que agradecer a mis médicos por ayudarme a llegar hasta aquí", dijo Williams el martes. “Eso en sí mismo fue una bendición. Me encanta jugar aquí. Realmente lo di todo hoy”.

Nadie lo duda. El impulso competitivo de Williams y su gusto por la pelea siguen siendo legendarios, y se ha ganado con creces el derecho a salir en sus propios términos. Su legado trasciende victorias y derrotas, sobre todo su papel protagonista en la lucha por la igualdad de premios en metálico. Se abrió camino hasta el escenario en medio de burlas y críticas de todos los rincones, aprovechando las cargas gemelas del racismo y el sexismo inherentes al deporte con una gracia poco común. Al igual que Tiger Woods, llevó a la órbita de un deporte a personas que nunca se habrían molestado en ver un partido de tenis.

Pero si no está compitiendo a un nivel lo suficientemente alto como para participar en los eventos más importantes por mérito, entonces puede que sea el momento de ceder el escenario a la próxima generación hasta que pueda.

El año pasado por estas fechas, los planes de Serena de retirarse después del US Open, revelados varias semanas antes en la edición de septiembre de Vogue, fueron la comidilla de Flushing Meadows: una vuelta de despedida de alto perfil que llegó a eclipsar toda la primera semana del torneo. Sin embargo, persiste la sensación de que cuando Venus ponga fin a su carrera, ya sea mañana o dentro de cinco años, seguirá el ejemplo de otro ícono de Nueva York y se deslizará por la puerta lateral: Disculpe mientras desaparezco.

No dejó pistas de ninguna manera el martes por la noche, aparte de decirle a los periodistas que puede jugar el swing de otoño a diferencia de los últimos años "porque mi año no fue de la manera, de ninguna manera, que pensé que sería". ”. En cuanto a cuándo sabrá finalmente que todo ha terminado, Williams invocó lo que se ha convertido en una frase familiar.

“No te lo diría [si lo supiera]”, dijo con una sonrisa y un leve atisbo de desafío. "No sé. Y no sé por qué lo preguntas”.