Después de un gran lobby, las empresas de robotaxi están causando estragos en las calles de San Francisco

Sep 29, 2023

Las compañías de taxis sin conductor Waymo y Cruise tienen un largo historial de accidentes, cuasi accidentes e interferencias con el personal de emergencia. Pero después de gastar casi 2 millones de dólares en lobby en California, a los robotaxis se les ha dado rienda suelta en San Francisco.

Un vehículo autónomo Waymo circula por Masonic Avenue el 11 de abril de 2022 en San Francisco, California. (Justin Sullivan/Getty Images)

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En el período previo a la votación de los reguladores de California a principios de este mes para permitir que los taxis sin conductor operen con casi impunidad en San Francisco, las compañías detrás de los vehículos autónomos, Cruise y Waymo, gastaron casi $2 millones en cabildeo en el estado, incluyendo bebidas y cenas. casi tres docenas de funcionarios estatales.

Es más, uno de los tres votos “sí” al asunto provino del ex abogado principal de Cruise, quien fue designado miembro de la comisión de cuatro miembros por el gobernador de California, Gavin Newsom, en 2021.

La aprobación controvertida y que sienta un precedente se produjo a pesar de que las dos compañías de taxis sin conductor tienen un largo historial de choques, cuasi accidentes e interferencias del personal de emergencia, según los registros descubiertos por Lever.

Estas revelaciones ilustran el tráfico de influencias, las relaciones acogedoras y las conexiones internas detrás de otra victoria de las grandes tecnológicas en California, una victoria que se produjo a pesar de los amplios llamamientos de funcionarios locales, activistas, residentes y líderes sindicales para frenar el desencadenamiento de la nueva y relativamente tecnología no probada en las calles montañosas de una de las ciudades más concurridas y congestionadas del país.

Efectivamente, a los pocos días de la votación, los vehículos autónomos causaron atascos de tráfico fuera de un concierto, un vehículo estuvo involucrado en un accidente y otro no cedió el paso a un camión de bomberos con sus luces y sirenas encendidas y fue atropellado durante la llamada de emergencia.

El 10 de agosto, la Comisión de Servicios Públicos de California, que regula las empresas privadas de electricidad, gas natural, transporte y agua, ignoró las preocupaciones del Departamento de Bomberos de San Francisco y otras partes interesadas y votó tres a uno para permitir que Cruise y Waymo operaran y recolectaran. tarifas de forma continua y con total autonomía en San Francisco.

La aprobación permite a los vehículos Cruise viajar sin conductor a una velocidad máxima de treinta y cinco millas por hora, mientras que a Waymo se le permite una velocidad máxima de sesenta y cinco millas por hora, lo que significa que sus vehículos pueden operar en carreteras.

Anteriormente, a Waymo se le permitía viajar por toda la ciudad a velocidades de hasta sesenta y cinco millas por hora con un conductor presente, pero no se le permitía aceptar tarifas mientras operaba en un período de prueba; A Cruise se le permitió cobrar las tarifas de 10 pm a 6 am. Anteriormente, ambas compañías también debían tener conductores humanos a bordo durante ciertas condiciones, como conducir en autopistas y durante condiciones climáticas adversas.

“Está bastante claro que el estado está anulando tanto al gobierno de la ciudad como a los residentes de la ciudad aquí”, nos dijo un organizador de Safe Street Rebel, un grupo activista que protesta por espacios sin automóviles. "Y eso no es necesariamente una buena señal de cómo va a avanzar esto".

Safe Street Rebel, un grupo descentralizado que prefiere mantener a sus miembros en el anonimato debido a posibles acciones legales o punitivas, ha estado involucrado en una serie de incidentes de protesta en los que los activistas colocan conos de tráfico en el capó de los autos sin conductor, alterando los sensores de los autos. y obligar al vehículo a detenerse, lo que ilustra lo fácil que es que los vehículos queden incapacitados y provoquen congestión..El grupo también dice que ha documentado casi 260 incidentes relacionados con "fallas, choques y paradas" autónomas.

Waymo, una empresa de 30.000 millones de dólares propiedad de Google, ha estado presionando para que se reglamenten los vehículos autónomos durante años y ha presentado divulgaciones de lobby sobre el tema desde 2016. La empresa de robotaxi comenzó en 2009 y llevó pasajeros en viajes sin conductor por primera vez en agosto de 2021. Ahora cuenta con 250 vehículos autónomos en funcionamiento sólo en San Francisco.

Waymo ha gastado casi un millón de dólares en los últimos dos años en esfuerzos de cabildeo en California, que incluyen invitar a treinta y seis funcionarios estatales a alimentos y bebidas para untar.

Google, la empresa matriz de Waymo, invitó a diecisiete representantes del Departamento de Vehículos Motorizados (DMV) de California a una comida en dos ocasiones distintas en agosto y septiembre de 2022 (las divulgaciones de lobby no incluyen los detalles específicos de dichas comidas).

En octubre de 2022 se produjeron más cenas y cenas, cuando los representantes de Waymo cenaron con altos funcionarios del DMV de California y agentes de la Patrulla de Caminos de California.

En marzo de este año, Waymo invitó a quince directores legislativos, asistentes, representantes de campo, programadores y otro personal de varios legisladores estatales a recibir alimentos y bebidas.

Cruise, una empresa de casi 30 mil millones de dólares propiedad principalmente de General Motors, comenzó en 2013 y comenzó a ofrecer viajes públicos en las carreteras de San Francisco en enero de 2022.

Cruise ha gastado aproximadamente $750,000 en los últimos dos años cabildeando a los legisladores de California, la oficina del gobernador y funcionarios del DMV y la Comisión de Servicios Públicos sobre regulaciones de vehículos autónomos y otros temas.

Cruise no informó haber invitado a funcionarios estatales a ninguna comida, pero aún disfrutan de conexiones acogedoras: en 2021, Newsom nombró a John Reynolds, ex abogado gerente de Cruise, para la Comisión de Servicios Públicos.

Antes de la votación del 10 de agosto sobre la ampliación de los servicios de robotaxi, Aaron Peskin, presidente de la Junta de Supervisores de San Francisco, destacó la conexión de Reynolds con Cruise y la "historia éticamente cuestionada" de la Comisión de Servicios Públicos.

"Se podría pensar que querrían que se les exigiera el más alto nivel, y este comisionado debería recusarse", dijo Peskin durante una manifestación en julio contra la aprobación de los vehículos autónomos.

Durante la audiencia, Reynolds reconoció que había trabajado anteriormente para Cruise, pero señaló que ya se había recusado de las votaciones de la comisión sobre asuntos de vehículos autónomos durante un año.

"Y ahora, mucho después de tanto tiempo, planeo utilizar mi experiencia como defensor del consumidor y mi familiaridad con esta tecnología emergente en beneficio de los californianos a quienes servimos", dijo Reynolds durante la audiencia de votación.

La Comisión de Servicios Públicos respaldó la decisión de Reynolds.

"El comisionado Reynolds tiene permiso para votar sobre el asunto y actualmente tiene la intención de hacerlo", dijo un portavoz de la Comisión de Servicios Públicos al San Francisco Standard en julio.

Como parte de la audiencia de cinco horas, la comisionada de servicios públicos Genevieve Shiroma, funcionaria pública desde hace mucho tiempo, dijo que la comisión carece de “información suficiente para evaluar...”. . . El impacto de los vehículos autónomos en la capacidad de nuestros socorristas para llevar a cabo sus tareas de salvar vidas”.

“Creo que es prematuro votar hoy para aprobar estas resoluciones”, dijo Shiroma:

No hay razón para apresurar una votación cuando todavía quedan tres meses más para que Cruise y Waymo lo hagan. . . explicar a la comisión cómo se puede mejorar la tecnología existente de vehículos autónomos sin conductor para evitar paradas inesperadas e inexplicables.

Reynolds, el ex abogado de Cruise, respondió que el DMV se encarga de las pruebas de seguridad y que la comisión no tiene la autoridad para regular más allá de la seguridad de los pasajeros.

“Lo que realmente se está debatiendo ampliamente aquí son las interacciones de [los vehículos autónomos] en la carretera, que cae bajo la jurisdicción de nuestra agencia hermana, el [DMV]”, dijo. "Algunas partes nos piden que anulemos la sentencia del DMV a pesar de que es la agencia encargada de esta supervisión".

Unos días antes, funcionarios de San Francisco habían advertido a los reguladores estatales durante una audiencia preliminar sobre el asunto sobre docenas de incidentes en los que vehículos Cruise y Waymo interfirieron con las respuestas de emergencia, dañaron equipos y atravesaron escenas de emergencia activas.

El 9 de junio, un vehículo de Cruise incluso bloqueó el acceso del personal de emergencia al lugar de un tiroteo masivo.

Shiroma terminó proporcionando el único voto disidente al aprobar las aprobaciones ampliadas. El comunicado de prensa de la Comisión de Servicios Públicos que anuncia la decisión incluye una cita de Reynolds que afirma: "Creo en el potencial de esta tecnología para aumentar la seguridad en la carretera".

El anuncio no mencionó el trabajo anterior de Reynolds en Cruise.

Cuando se le preguntó si era apropiado que Reynolds votara sobre la solicitud de Cruise y si buscaba asesoramiento de un asesor legal sobre el asunto, un portavoz de la Comisión de Servicios Públicos proporcionó una respuesta de una sola frase: “Al comisionado Reynolds se le permitió votar sobre los artículos .”

Cruise y Waymo, debido a regulaciones estatales y federales, deben informar los datos de accidentes a los reguladores. Entre julio de 2021 y julio de 2023, Cruise informó setenta y ocho incidentes de accidentes en todo el país a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras del Departamento de Transporte de EE. UU.; Waymo informó 150 accidentes en todo el país y General Motors, la empresa matriz de Cruise, informó sesenta y cinco en todo el país.

Durante un incidente de marzo de 2022 reportado a los reguladores federales, un vehículo Cruise estuvo involucrado en una colisión que provocó que se llevaran a un ciclista en una ambulancia.

Pero estos datos no incluyen los cuasi accidentes, la congestión del tráfico ni muchos otros problemas que afectan al personal de emergencia local en San Francisco.

El personal de emergencia de San Francisco también ha documentado sus propios incidentes.

El Departamento de Bomberos de San Francisco ha informado de al menos cincuenta y cinco incidentes en los que vehículos Cruise y Waymo han interferido con las respuestas de emergencia durante los últimos dieciséis meses. En los informes, los robotaxis interrumpieron o bloquearon escenas de emergencia, impidieron que los camiones de bomberos salieran de la estación y no reconocieron las luces y sirenas de los vehículos de emergencia.

En una situación especialmente alarmante, un vehículo Cruise atravesó cintas de precaución y señales que indicaban un cierre de carretera y quedó enredado en líneas eléctricas caídas.

"Este incidente genera muchas preocupaciones sobre la seguridad de estos vehículos Cruise sin conductor", señaló el Departamento de Bomberos de San Francisco en un informe sobre el incidente:

La necesidad de que estos vehículos reconozcan una carretera cerrada por cinta de precaución y paneles sándwich de precaución es imperativa. Si este cable todavía hubiera estado "caliente", esto habría sido mucho más peligroso. También llama la atención que el vehículo no reconoció cuando chocó contra el pesado alambre, ni que fue arrastrado sobre su techo durante media cuadra.

Cruise ha señalado habitualmente su récord de “más de 3 millones de millas sin conductor en [San Francisco] sin una sola muerte o lesión que ponga en peligro la vida”.

Cruise y Waymo no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre sus datos de seguridad y su extenso historial de cabildeo.

Pero los incidentes posteriores a la votación del 10 de agosto provocaron suficiente presión pública que una semana después, los reguladores redujeron el número de vehículos operativos de Cruise a la mitad, a sólo cincuenta durante el día y 150 durante la noche, cuando el tráfico de vehículos y peatones es más ligero.

San Francisco no es la única ciudad que sufre dolores de cabeza debido a los taxis sin conductor.

Cruise y Waymo operan en un puñado de ciudades de todo el país, incluidas Austin, Texas, Los Ángeles y Phoenix y Tempe, Arizona.

El Departamento de Bomberos de Austin también ha tenido problemas con los robotaxis. Cruise comenzó a operar allí en septiembre de 2022 y Waymo ingresó al mercado en abril de este año.

En Austin, los vehículos autónomos se detuvieron en medio de la carretera y no reconocieron al personal de emergencia, lo que contribuyó a retrasos en el tráfico y otros problemas de seguridad, dijo el subjefe de bomberos Richard Davis al Lever.

"Creo que el problema es la flexibilidad de los algoritmos que se encuentran actualmente en los vehículos", dijo Davis. "Los vehículos aprenden sobre su entorno, pero no alcanzan el nivel de flexibilidad humana a la hora de afrontar lo inesperado".

Davis recordó un incidente en el que un vehículo autónomo no reconoció a un oficial de policía que hacía señales con las manos en un semáforo caído. Dijo que el oficial tuvo que pararse a dos pies del vehículo para detenerlo. El vehículo finalmente giró, después de detenerse y bloquear completamente el tráfico durante unos cinco minutos.

“Es una tecnología interesante, por decir lo menos”, dijo Davis: “Creo que todas las empresas involucradas en vehículos autónomos deben prestarse a sí mismas y a la comunidad un servicio para garantizar que la seguridad pública esté involucrada. Creo que muchas veces algunas personas en la industria no entienden cómo funciona la seguridad pública”.

Puedes suscribirte al proyecto de periodismo de investigación de David Sirota, The Lever, aquí.

Freddy Brewster es reportero independiente y ha publicado en Los Angeles Times, NBC News, CalMatters, Lost Coast Outpost y otros medios de California.

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