Siga a 3 nuevos representantes de PA durante una primera sesión difícil·Spotlight PA

Aug 13, 2023

Spotlight PA es una sala de redacción independiente, no partidista y sin fines de lucro que produce periodismo de investigación y de servicio público que exige responsabilidades a los poderosos e impulsa cambios positivos en Pensilvania. Inscríbete a nuestros boletines gratuitos.

HARRISBURG – Luchas de poder y un escándalo político. Política arriesgada y acuerdos secretos. Promesas y perfidias.

Todos han marcado los primeros nueve meses de la última sesión de dos años de la legislatura de Pensilvania, una de las más caóticas y turbulentas en décadas, y que todavía se encuentra en un lento hervor gracias a una disputa presupuestaria de semanas de duración.

Para los legisladores primerizos, la impactante introducción a la política y la formulación de políticas en el Capitolio de Pensilvania ha sido un desafío. Los recién llegados a la Cámara de Representantes estatal, que ha desempeñado un papel protagónico en el drama, han cargado con la peor parte.

Desde enero, Spotlight PA ha entrevistado periódicamente a tres representantes de la Cámara de Representantes estatales (dos demócratas y un republicano) mientras atravesaban su primer año en el cargo. El trío, los representantes estatales Justin Fleming, Tarik Khan y Dallas Kephart, ingresaron a una legislatura dividida con una de las clases más grandes de nuevos legisladores en la memoria reciente. Todos fueron elegidos bajo nuevos mapas legislativos que prometían hacer que la Asamblea General fuera más representativa de la diversidad política del estado.

Los tres representantes provienen de diferentes orígenes y perspectivas políticas. Khan es una enfermera que hizo campaña desde afuera para lograr niveles de personal más seguros en los hospitales. Fleming es un defensor desde hace mucho tiempo con una creencia casi inquebrantable en la capacidad del gobierno para ayudar a las personas a construir una vida mejor. Y Kephart es un abogado y ex minero de carbón con la misión de bloquear lo que él considera una mala política.

Como muchos de sus colegas, estos nuevos legisladores han oscilado entre momentos altos y bajos, y han visto a su cámara tambalearse de una crisis a otra: una lucha de liderazgo contundente, un escándalo de acoso sexual, un estancamiento presupuestario.

Mientras la Cámara estatal se prepara para volver a reunirse a fines del próximo mes, las tensiones persistentes sobre piezas clave del presupuesto estatal que permanecen incompletas semanas después de la fecha límite del 30 de junio podrían atormentar la sesión de otoño con más estancamiento y luchas partidistas.

Los legisladores a veces se han exasperado por el conflicto constante, a pesar de que se han acostumbrado un poco a él.

"Parte de la razón por la que me postulé -y es por eso que esto ha sido un poco frustrante para mí- es que quiero que esta empresa funcione bien", dijo Fleming, un demócrata que representa partes de los suburbios de Harrisburg. "Quiero que el gobierno sirva a la gente a la que se supone que debe servir".

Pero desde el inicio de la sesión, el gobierno en el Capitolio no funcionó sin problemas. De hecho, en la Cámara estatal apenas funcionó durante un tiempo.

Incluso antes de que la cámara prestara juramento para su nueva sesión de dos años en enero, hubo una lucha por el poder.

Las inesperadas victorias de los demócratas en las elecciones intermedias de noviembre pasado les habían otorgado una mayoría de un escaño, la primera en más de una década. La sorpresa les daría el control de la cámara y, por extensión, determinaría qué ideas realmente tienen posibilidades de convertirse en ley.

Pero debido a las vacantes en tres escaños ocupados por los demócratas, el partido estuvo temporalmente en minoría. Ese conjunto único de circunstancias provocó una lucha sigilosa para hacerse con el puesto más alto de portavoz de la cámara.

Como legisladores de primer año, Fleming, Kephart y Khan no estaban al tanto de la conspiración de alto nivel, pero Kephart entendió esto: "Iba a ser un momento volátil".

Lo que ocurrió fue un intento de tomar el poder por parte de los líderes republicanos de la Cámara estatal. Se esperaba ampliamente que la presidencia recayera en la representante estatal demócrata Joanna McClinton de Filadelfia. Pero los republicanos lograron un acuerdo de última hora a puerta cerrada para votar por el representante estatal Mark Rozzi, un demócrata moderado del condado de Berks. A cambio, los líderes republicanos dijeron que Rozzi se convertiría en independiente.

La deserción habría dejado a la Cámara estatal empatada 101-101, con uno independiente.

Kephart, un republicano que representa una franja mayoritariamente rural del oeste y centro de Pensilvania, dijo que se enteró de los planes para nominar a Rozzi apenas media hora antes de la votación para darle el mazo de orador.

"Le expliqué a la gente que vino conmigo ese día: esto es Harrisburg", dijo Kephart a finales de enero.

El plan fracasó. Una vez presidente, Rozzi no abandonó su afiliación demócrata. Luego, los resentimientos entre ambos partidos impidieron que la cámara se organizara formalmente y paralizaron sus actividades durante semanas.

Durante ese tiempo, los miembros de la Cámara estatal no pudieron presentar proyectos de ley, votarlos ni ser asignados a comités legislativos.

Khan, un demócrata del noroeste de Filadelfia, tuvo que frenar la introducción de un proyecto de ley que mejoraría los estándares de dotación de personal de enfermería. Había defendido la legislación durante gran parte de sus 16 años como enfermero practicante.

En cambio, Khan y otros demócratas novatos en la Cámara estatal se centraron en abogar por nuevas reglas operativas para la cámara que, en su opinión, fomentarían el bipartidismo al crear un campo de juego más nivelado entre los partidos estrechamente divididos.

Pero la perspectiva de Khan sobre el bipartidismo comenzó a cambiar cuando fue testigo de primera mano de las maniobras políticas de Harrisburg.

El cambio comenzó cuando su cámara comenzó a contemplar la aprobación de una enmienda constitucional que daría a los sobrevivientes de abuso sexual infantil una ventana de dos años para iniciar un litigio civil.

Aunque la medida había sido aprobada con un apoyo abrumador en la sesión anterior de dos años, quedó arrastrada por la lucha por la presidencia.

"Eso fue un poco tóxico", dijo a finales de febrero. "No es completamente destructivo, pero es como un mechón de pelo en la comida".

"Ver algunos de los obstruccionismos y los trucos... esto no es para lo que estamos aquí".

Cuando los asuntos de la Cámara estatal se paralizaron, los legisladores dijeron que se apoyaron mucho en el trabajo de su oficina de distrito, que incluía establecer nuevas oficinas, contratar personal clave y ayudar a los electores con cuestiones relacionadas con agencias gubernamentales estatales. El trabajo se convirtió en una de las partes más satisfactorias del trabajo en esos primeros meses.

"En esta empresa, uno controla lo que puede controlar", dijo Fleming. “Y lo que puedo controlar es el esfuerzo que hago todos los días al servicio de los residentes del Distrito 105”.

El estancamiento en la Cámara estatal no se resolvió hasta finales de febrero, casi dos meses después del inicio de la sesión. Por un día, las cosas fueron rápidas: Rozzi aceptó renunciar a la presidencia. Y en un momento histórico, McClinton fue elegida para el puesto de presidenta, convirtiéndose en la primera mujer de la cámara y la segunda legisladora negra en ocupar el cargo.

Se suponía que la votación representaría el fin del caos.

Pero faltaban apenas unas horas para la siguiente ronda de agitación: un cabildero hizo pública la acusación de que el entonces representante estatal Mike Zabel, un demócrata del condado de Delaware, la había acosado sexualmente.

La posterior renuncia de Zabel preparó el escenario para otra elección especial, una que determinaría el equilibrio de poder en la cámara. Una vez más, los líderes legislativos pausaron los días de votación en el Capitolio.

Para los legisladores de primer año que intentaban demostrar su valía en el trabajo y ante sus electores, la inacción fue singularmente estresante.

La mayoría de los días, Fleming se muestra implacablemente optimista. Cree profundamente que un gobierno eficaz puede cambiar vidas. Su convicción surge de su experiencia personal: los programas gubernamentales lo ayudaron a escapar de la pobreza que experimentó mientras crecía en las afueras de Harrisburg.

También ha trabajado en el Capitolio y sus alrededores durante gran parte de su carrera, incluso como responsable de relaciones con la prensa y los medios en la administración del exgobernador demócrata Ed Rendell y como defensor de organizaciones sin fines de lucro especializadas en bienestar infantil y salud mental. Entiende que el proceso legislativo puede ser complicado.

Pero a principios de la primavera, los persistentes trastornos estaban poniendo a prueba su fe. Como muchos de sus colegas de primer año, tenía una lista de cuestiones políticas que quería abordar.

Un lado positivo para Fleming fue poder pasar más tiempo en su distrito, donde descubrió que los electores no estaban tan preocupados por las peleas cotidianas que se desarrollaban en el Capitolio.

Kephart se hizo eco de ese sentimiento durante todo el año. Descubrió que a sus electores les importan muy poco las negociaciones secretas. Estaban más preocupados de que Kephart apareciera en su distrito y hablara regularmente con ellos.

“¿Sabes cuánta gente me preguntó cómo voté? Ninguno. Pero recuerdan: 'Oh, fue a mi fiesta de cumpleaños'”, dijo Kephart.

Continuó prediciendo: "Será mayo antes de que podamos votar sobre algo".

Kephart no estaba muy lejos. La Cámara estatal celebró su primera semana completa de sesiones a finales de abril, casi cuatro meses después del inicio del nuevo mandato.

El tiempo perdido convirtió mayo y principios de junio en una manguera descorchada de acción legislativa en los comités de la Cámara y en la cámara.

Para Kephart, ese aumento reveló una dura verdad que los legisladores veteranos que no forman parte de la mayoría conocen bien: gran parte de la legislación que propone el republicano novato no pasará la votación del comité, y mucho menos la votación del pleno.

Esto se debe a que el partido mayoritario controla las asignaciones de los comités, incluidos los presidentes de esos comités, así como qué proyectos de ley se someten a votación.

“Puedo ir a Harrisburg, pero necesito una legislatura que me ayude”, dijo Kephart a finales de enero.

De los tres legisladores, Kephart fue el que tuvo menos exposición al funcionamiento del Capitolio. Tenía 26 años y apenas había terminado la facultad de derecho cuando fue elegido. (Desde entonces cumplió 27 años).

Al llegar a Harrisburg, el autodenominado “nerd político” dijo que un gran problema para él y sus electores era el destino de la Iniciativa Regional de Gases de Efecto Invernadero.

RGGI es un acuerdo interestatal destinado a combatir el cambio climático limitando la cantidad de emisiones de carbono que pueden emitir los productores de energía. Quienes se oponen al acuerdo dicen que aumentaría el costo de los servicios públicos y pondría en peligro los empleos en las centrales eléctricas.

Aunque el acuerdo se encuentra actualmente detenido en los tribunales, Kephart ha copatrocinado un proyecto de ley de derogación, aunque no es optimista sobre sus posibilidades de éxito. Dijo que es poco probable que los demócratas lo sometan a votación.

Kephart dijo que a menudo se concentra en bloquear proyectos de ley que cree que impactarían negativamente a la industria energética, no solo votando en contra sino presionando a otros legisladores para que hagan lo mismo. Como miembro del Comité de Energía y Recursos Ambientales de la Cámara estatal, analiza con anticipación cualquier proyecto de ley de energía que pueda llegar a ser votado en el pleno.

"A veces el papel es evitar que sucedan cosas malas", dijo Kephart.

Durante la mayor parte de la sesión de primavera previa a las negociaciones presupuestarias de verano, los demócratas en la cámara impulsaron proyectos de ley que se les había impedido avanzar cuando eran minoría en la década anterior. Estas incluyeron propuestas para aumentar el salario mínimo y ampliar las protecciones contra la discriminación basada en la orientación sexual y la identidad de género.

Esas medidas se aprobaron siguiendo líneas en gran medida partidistas.

"No sé si fue ingenuidad o qué, pero simplemente no estaba preparado para lo partidista que sería", dijo Fleming, quien junto con el representante estatal Thomas Kutz (R., Cumberland) estableció un nuevo grupo para legisladores más jóvenes que quieren adoptar un enfoque bipartidista en la formulación de políticas. “Y eso fue una lucha para mí porque hice mi carrera trabajando con ambos lados”.

Hubo algunas excepciones.

El primer proyecto de ley de Fleming que fue aprobado por la cámara recibió una votación de 200 a 3 a finales de junio. La medida haría más fácil y menos costoso repudiar o desautorizar convenios restrictivos de títulos inmobiliarios que históricamente se han utilizado para impedir la venta de viviendas a personas por motivos de raza, etnia o religión.

El proyecto de ley, dijo Fleming, se vio fortalecido por sugerencias de un colega republicano, comentarios que le ayudaron a obtener un amplio apoyo en la Cámara de Representantes.

"Así es como se supone que debe funcionar", dijo.

El primer proyecto de ley de Khan aprobado por la cámara (la propuesta para exigir niveles específicos de personal de enfermería y pacientes) también recibió la aceptación del Partido Republicano.

Encontró un aliado clave en un republicano: el representante estatal Tom Mehaffie del condado de Dauphin, quien fue el principal patrocinador de la medida. El trabajo de Khan era azotar votos.

Dijo que consiguió que todos los demócratas de primer año copatrocinaran el proyecto de ley, escribió cartas a los líderes enfatizando su apoyo a la medida y se acercó a algunos de sus colegas del otro lado del pasillo.

El proyecto de ley era personal para Khan: lo había defendido mientras era presidente de la Asociación de Enfermeras del Estado de Pensilvania.

"Todo el mundo sabe que 'la dotación de personal seguro es importante para Tarik'", dijo Khan. "Es algo que puedo entender".

Justo antes de la votación, Khan habló en la sala, detallando su tiempo como enfermero y cómo sentía que las proporciones obligatorias de personal podrían haberlo ayudado. Describió el proyecto de ley como la culminación de décadas de defensa por parte de las enfermeras.

"No esperaba emocionarme, no esperaba que terminara así", dijo Khan.

"Fue en medio de la sesión, así que tan pronto como se aprobó, aplaudimos y luego pasamos directamente a otro proyecto de ley".

Durante algunas semanas, pareció que las conversaciones entre la legislatura y el gobernador demócrata Josh Shapiro sobre el presupuesto estatal darían como resultado un acuerdo, si no antes de la fecha límite del 30 de junio, al menos cerca de ella.

Pero las negociaciones colapsaron después de que los republicanos que controlan el Senado estatal acusaron a Shapiro de incumplir un acuerdo para asignar 100 millones de dólares de los contribuyentes para vales para escuelas privadas. Para ganarse el apoyo de los demócratas de la Cámara estatal, Shapiro había prometido vetar una parte del proyecto de ley de presupuesto que aprobó el Senado estatal y que creaba un programa de vales.

Sin un acuerdo a la vista, ambas cámaras entraron en receso durante el verano, una vez más en un punto muerto. Desde entonces, el principal proyecto de ley presupuestario se ha convertido en ley, pero la legislación complementaria necesaria para completar el proceso está en juego. La cuestión de los bonos también sigue sin resolverse y podría obstaculizar la adopción de medidas sobre otras leyes cuando los legisladores estatales de la Cámara regresen a finales de septiembre.

Después de los acontecimientos de este verano, Kephart predice que las negociaciones presupuestarias del próximo año serán aún más complicadas. Kephart dijo que Shapiro se retractó de una promesa cuando vetó el programa de vales, y eso hará que los miembros republicanos dejen de trabajar con sus homólogos demócratas.

"El pozo está un poco envenenado", dijo Kephart en agosto.

Khan tiene una perspectiva diferente. Dijo que ha podido conocer más a sus colegas republicanos a lo largo del año y ve espacio para la colaboración en el otoño, particularmente cuando se trata de temas como vivienda asequible y atención a los residentes mayores de Pensilvania.

“Creo que nos estancamos en algunos de los temas culturales candentes. Olvidamos muchas otras cosas”, dijo Khan. "Cuanto más conozca a la gente del grupo republicano, más encontraré esos aliados".

Para los miembros de la Cámara estatal, hay otro punto de presión.

A diferencia de sus colegas del Senado estatal, los representantes se presentan a la reelección cada dos años. Las primarias del próximo año serán en abril. Eso no deja mucho tiempo para convencer a los electores de que les concedan otro mandato, un sentimiento que sienten más agudamente los legisladores primerizos que no tienen un historial establecido.

“Estamos a siete meses de unas primarias y de todos los elementos que conlleva”, dijo Fleming a principios de agosto. "Ese es un gran desafío para mí y, francamente, es algo en lo que he estado pensando".

A pesar de la serie de agitaciones, Fleming se muestra optimista sobre lo que “puede ser”.

“No me he vuelto cínico ni hastiado”, dijo. “Si eso termina sucediendo… intentaré hacer algo más, donde pueda ser positivo, donde pueda ser edificante. Y trata de ayudar a la gente. Pero todavía no he llegado a ese punto”.

ANTES DE QUE TE VAYAS… Si aprendió algo de este artículo, devuélvalo y contribuya a Spotlight PA en Spotlightpa.org/donate. Spotlight PA está financiado por fundaciones y lectores como usted que están comprometidos con un periodismo de rendición de cuentas que obtenga resultados.

Espero que hayas apreciado este artículo. Antes de continuar, esperaba que consideraras apoyar el periodismo de Spotlight PA.

Este artículo y todo nuestro periodismo están disponibles para usted sin costo alguno gracias a nuestros patrocinadores. No creemos que el periodismo de investigación y de servicio público vital deba esconderse detrás de un muro de pago o sólo para aquellos que pueden pagar una tarifa de suscripción. Todo el mundo merece acceso a los hechos.

Especialmente en tiempos de escasez económica, no se debería obligar a la gente a elegir entre lo esencial y las noticias esenciales.

Por eso necesitamos tu ayuda ahora.

Su apoyo nos permite seguir produciendo informes sólidos y únicos que no encontrará en ningún otro lugar. Y también nos permite compartir ese trabajo con más de 90 socios de redacción en su comunidad y en comunidades de todo el estado sin costo alguno.

Desde corporaciones gigantes hasta fondos de cobertura depredadores, un pequeño número de propietarios multimillonarios tienen un poderoso control sobre gran parte de la información que llega al público sobre lo que está sucediendo aquí. Spotlight PA es diferente. No tenemos ningún propietario multimillonario ni accionistas a quienes considerar.

Nuestro periodismo se produce para servir al interés público, no a fines de lucro.

Nuestros lectores nos mantienen independientes, sin estar sujetos a influencias externas y accesibles a todos, ya sea que puedan pagar por las noticias o no. ¿Harás tu parte hoy haciendo una contribución?

Como bonificación especial, todos los nuevos obsequios mensuales se igualarán a su valor anual: ¡eso es 12 veces su obsequio!

Únase a miles de amigos y vecinos dando un paso al frente y haciéndonos saber que valora el periodismo no partidista de calidad que genera resultados para Pensilvania. Haz un regalo ahora.

Con gratitud,Christopher BaxterEditor en jefe

PD: Si prefiere enviar un cheque por correo, puede enviarlo a:

Foco PA, apartado postal 11728, Harrisburg, PA 17108-1728